一、五四运动的爆发

在近代中国青年运动兴起的基础上和俄国十月革命的影响下，1919年规模宏大的五四爱国运动爆发了。

1918年，第一次世界大战结束以后，战胜的帝国主义国家在巴黎召开“和平会议”，讨论如何惩治战败的德国，签订对德和约问题。“和平会议”在帝国主义大国的操纵下，无理拒绝了作为战胜国的中国的政府的正当要求，竟然把原来德国在我国山东享有的特权转让给日本，这种无视我国国家主权的做法，激起了中国人民的极大愤慨。

1919年5月4日，北京大学等十几所专科以上学校的学生在天安门前集会，举行游行示威，他们打出“誓死力争，还我青岛”“收回山东权利”“拒绝在巴黎和约上签字”“废除二十一条”“抵制日货”“宁肯玉碎，勿为瓦全”“外争国权，内惩国贼”等口号，斥责政府的卖国罪行，要求惩办亲日派卖国贼曹汝霖、陆宗舆、章宗祥。游行队伍来到曹汝霖的住宅赵家楼，痛打了正在曹家的驻日公使章宗祥，并放火烧了曹宅，引发了“火烧赵家楼”事件。

反动军阀政府派了大批军警进行镇压，逮捕了30多名学生。第二天，全市学生进行总罢课，成立了学生联合会，向全国通电。李大钊也发表文章严厉谴责反动政府镇压学生，反对“巴黎和会”关于山东问题的无理决定，并积极营救被捕学生。这场反帝爱国运动很快扩大到全国，各地的学生、工人、商人都纷纷支援北京学生的爱国行动。反动军政府被迫释放被捕学生，撤销曹汝霖等三个卖国贼的职务，并且通知参加巴黎和会的代表，拒绝在和约上签字。

五四运动是彻底的不妥协的反帝反封建运动，它的胜利标志着中国民主革命进入了一个新阶段，它是中国新民主主义革命的伟大开端。

二、马克思主义在中国传播

在五四运动爆发后的一年时间里，马克思主义在中国迅速传播。一批先进分子以救国救民、改造社会为己任，重新考虑中国的前途问题，并探求改造中国社会的新方案，他们纷纷转写文章、创办刊物或成立社团，以介绍、传播和研究国外的各种新思潮。通过这些社团和期刊的媒介作用，社会改造的呼声不断迭起，在探索社会改造的过程中，人们有各种各样的理解，在形形色色的社会主义思潮中，介绍和宣传社会主义逐渐成为一种热潮。

在新思潮大量涌现，诸多学说流派争鸣的形势下，马克思主义以其高度的科学性和革命性吸引了越来越多的进步青年。李大钊便是中国第一个传播马克思主义并主张向俄国十月革命学习的先进分子。

五四运动以后，毛泽东、周恩来、蔡和森、邓中夏等一批有为青年，一方面认真学习马克思主义，同时还对各种新思潮进行比较、鉴别，最终还是选择了马克思主义。他们深入工人中去，组织平民演讲，创办劳动补习学校，开始与群众初步结合，先后走上了无产阶级革命的道路，成为马克思主义者。这一系列的行动和转变也为中国共产党和社会主义青年团的建立，在思想上、组织上和干部储备上作好了准备。